Dalam penemuan yang mengkhawatirkan, sampel udara yang diambil dari lahan publik di sebelah barat Narromine telah mengungkapkan campuran bahan kimia pertanian, termasuk dinitro-ortho-cresol (DNOC), pestisida yang dilarang di Amerika Serikat sejak tahun 1991 karena dampaknya yang berbahaya terhadap kesehatan manusia dan lingkungan. Pengujian tersebut, yang dilakukan oleh Otoritas Perlindungan Lingkungan NSW (EPA), dimulai setelah banyaknya keluhan dari petani lokal mengenai pestisida yang tersebar di seluruh lanskap, menyebabkan kerusakan pada pohon dan tanaman.
Sampel tersebut tidak hanya positif mengandung DNOC, yang belum pernah disetujui untuk digunakan di Australia, tetapi juga mengandung bahan kimia pertanian lainnya seperti atrazin dan diuron. Zat-zat ini umumnya digunakan sebagai pembasmi gulma di pertanian namun diperkirakan tidak ada di tempat umum.
Bruce Maynard, seorang petani generasi keempat yang menjalankan lahan pertanian campuran dan penggembalaan di wilayah tersebut, menyatakan keprihatinan mendalam mengenai risiko yang ditimbulkan oleh paparan bahan kimia. “Anak-anak dan mereka yang berada dalam situasi kesehatan yang buruk adalah yang paling berisiko,” kata Maynard. Ia juga menyoroti kerusakan lingkungan parah yang terjadi, termasuk penggundulan hutan secara signifikan pada pohon-pohon tua, yang ia yakini bukan disebabkan oleh kekeringan melainkan karena bahan kimia yang digunakan di perkebunan kapas di dekatnya.
Meskipun pengujian yang dilakukan EPA mengkonfirmasi keberadaan bahan kimia beracun ini, pengujian tersebut tidak mengukur konsentrasinya, sehingga sulit untuk menilai potensi dampak kesehatan dengan segera. Juru bicara EPA menekankan bahwa deteksi pestisida ini tidak secara otomatis menunjukkan adanya risiko terhadap kesehatan atau lingkungan. Namun, kehadiran DNOC sangat membingungkan pihak berwenang karena tidak pernah memiliki izin penggunaan di wilayah tersebut.
Yang lebih rumit lagi adalah Otoritas Pestisida dan Obat Hewan Australia (APVMA) menegaskan bahwa DNOC telah dilarang di Eropa dan tidak akan disetujui di Australia karena diketahui memiliki efek toksikologi. Nicholas Chartres, peneliti senior di Fakultas Kedokteran dan Kesehatan Universitas Sydney, menunjukkan dampak buruk dari penemuan pestisida terlarang seperti DNOC, yang dapat berdampak buruk pada hati, ginjal, dan sistem saraf setelah paparan akut.
EPA telah menanggapi temuan ini dengan mengeluarkan berbagai peringatan resmi, pemberitahuan pembersihan, dan pemberitahuan penalti sejak awal penelitian pada tahun 2022. Badan tersebut berencana menggunakan data yang dikumpulkan untuk menerapkan program pemantauan pestisida yang lebih ekstensif di seluruh negara bagian.
Namun anggota masyarakat, seperti Maynard, berpendapat bahwa pengujian dan pelaporan tidak cukup. “Masyarakat tidak mendapat informasi secara real-time, sehingga masyarakat tidak berdaya menghadapi potensi paparan,” katanya, seraya menyerukan metode pelaporan yang lebih transparan dan cepat.
