North Carolina, produsen pohon Natal terkemuka di Amerika Serikat, menghadapi ketidakpastian tenaga kerja baru karena perubahan peraturan upah federal bagi pekerja pertanian sementara meningkatkan kekhawatiran mengenai ketersediaan tenaga kerja di masa depan dan biaya produksi.
Sektor ini sangat bergantung pada tenaga kerja migran di bawah program visa H-2A, yang memungkinkan petani AS mempekerjakan pekerja asing untuk pekerjaan pertanian musiman. Pelaku industri mengatakan penyesuaian baru-baru ini terhadap pedoman upah-yang diperkenalkan pada masa pemerintahan Trump-dapat mengurangi upah per jam untuk beberapa pekerja sebesar $5 hingga $7, yang berpotensi membuat kru berpengalaman enggan kembali untuk musim mendatang.
Permasalahan ini tidak hanya terjadi pada satu tanaman saja. Hampir satu dari empat pohon Natal yang dijual di AS ditanam di Carolina Utara, menurut Asosiasi Pohon Natal Carolina Utara. Pohon-pohon tersebut, terutama pohon cemara Fraser, memerlukan perawatan-sepanjang tahun dan membutuhkan waktu delapan hingga sembilan tahun untuk mencapai ukuran pasar, sehingga kelangsungan tenaga kerja menjadi sangat penting. Pada tahun 2022, penjualan lebih dari 3 juta pohon menghasilkan lebih dari $144 juta bagi perekonomian negara.
Meskipun pohon Natal merupakan produk khusus, dinamika ketenagakerjaan serupa dengan yang terlihat pada-tanaman khusus bernilai tinggi, termasuk buah-buahan, sayur-sayuran, pembibitan, dan hortikultura. Sektor-sektor ini biasanya padat karya-, terkonsentrasi secara regional, dan sangat sensitif terhadap perubahan peraturan yang mempengaruhi pekerja migran.
Program H-2A telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir, mengeluarkan visa kepada sekitar 318,000 pekerja pada tahun fiskal 2024, menjadikannya program pekerja sementara terbesar di bidang pertanian AS. Meskipun ada retorika politik mengenai pengurangan ketergantungan pada tenaga kerja asing, lembaga-lembaga federal juga telah mengambil langkah-langkah untuk menyederhanakan proses visa, yang mencerminkan apa yang digambarkan oleh banyak analis sebagai pengakuan bahwa pekerja rumah tangga saja tidak dapat memenuhi permintaan pertanian.
Para petani mengatakan bahwa pekerja lokal jarang bekerja lama dalam pekerjaan pertanian yang menuntut fisik, terutama pekerjaan yang memerlukan jam kerja panjang pada masa puncak panen. Oleh karena itu, awak kapal migran yang berpengalaman memainkan peran penting dalam menjaga produktivitas dan standar kualitas. Pelaku industri memperingatkan bahwa jika upah turun terlalu jauh, peternakan akan kesulitan mempertahankan pekerja terampil, sehingga meningkatkan biaya pelatihan dan risiko operasional.
Ketidakpastian tenaga kerja muncul ketika para petani menghadapi kenaikan biaya peralatan, persaingan dengan pohon buatan, dan dampak cuaca ekstrem yang masih ada, termasuk Badai Helene, yang merusak sebagian wilayah North Carolina bagian barat pada tahun 2024. Berkurangnya tenaga kerja dapat memperparah tekanan-tekanan ini, yang berpotensi menimbulkan efek riak di seluruh rantai pasokan regional. Beberapa produsen di Carolina Utara mengirimkan pohon ke Texas dan Idaho.
Bagi investor dan operator agribisnis, situasi ini menunjukkan adanya tantangan yang lebih luas: rantai pasok pertanian masih sangat rentan terhadap keputusan kebijakan ketenagakerjaan. Ketika pemerintah menyeimbangkan penegakan imigrasi dengan realitas ekonomi, perubahan peraturan buruh migran dapat dengan cepat menyebabkan ketidakstabilan biaya, risiko produksi, dan gangguan pasar.
Kelompok industri mengatakan sektor pohon Natal menawarkan studi kasus tentang bagaimana kebijakan ketenagakerjaan bersinggungan dengan-produksi pertanian bersiklus panjang-di mana ketidakstabilan tenaga kerja saat ini dapat memengaruhi keluaran tahun ke depan.
