MURRIETA, California (AP) — Leo Ortega mulai menanam tanaman agave biru runcing di lereng bukit gersang di sekitar rumahnya di California Selatan karena istrinya menyukai penampilannya.
Satu dekade kemudian, propertinya kini dipenuhi ribuan tanaman yang ia dan orang lain harapkan sebagai tanaman baru yang menjanjikan bagi negara bagian tersebut setelah bertahun-tahun mengalami kekeringan dan dorongan untuk mengurangi pemompaan air tanah.
Insinyur mesin berusia 49-tahun ini adalah salah satu dari semakin banyak orang California yang menanam agave untuk dipanen dan digunakan untuk membuat minuman beralkohol, seperti cara pembuatan tequila dan mezcal di Meksiko. Tren ini dipicu oleh kebutuhan untuk menemukan tanaman keras yang tidak membutuhkan banyak air dan meningkatnya selera terhadap minuman beralkohol premium sejak pandemi-19.
Hal ini menarik pengusaha seperti Ortega, serta beberapa petani California. Mereka berupaya untuk beralih ke tanaman yang lebih hemat air dan metode irigasi untuk menghindari pengosongan lahan mereka karena semakin terbatasnya jumlah air tanah yang dapat dipompa, serta pola cuaca yang lebih ekstrem yang diantisipasi akibat perubahan iklim. Agave, tidak seperti kebanyakan tanaman lainnya, tumbuh subur hampir tanpa air.
“Saat kami menyiraminya, pertumbuhannya tidak banyak, dan tanaman yang tidak disiram justru tumbuh lebih baik,” kata Ortega sambil berjalan melewati barisan tanaman sukulen.
Dia sekarang berinvestasi di penyulingan setelah minuman beralkohol pertamanya, yang terbuat dari Agave americana, dijual seharga $160 per botol.
Konsumen mulai membelanjakan lebih banyak uang untuk membeli minuman beralkohol berkualitas tinggi selama penutupan pandemi, yang mendorong peningkatan produk minuman premium, kata Erlinda A. Doherty, pakar dan konsultan minuman beralkohol agave.
Tequila dan mezcal adalah kategori minuman beralkohol dengan pertumbuhan tercepat kedua di negara ini pada tahun 2022, menurut Distilled Spirits Council Amerika Serikat.
Keduanya merupakan minuman beralkohol kepemilikan berdasarkan hukum Meksiko, yang diakui dalam perjanjian perdagangan AS. Sama seperti sampanye yang berasal dari wilayah Perancis, apa pun yang disebut tequila harus mengandung setidaknya 51% Weber agave biru dan disuling di Jalisco atau beberapa negara bagian Meksiko lainnya. Mezcal dapat dibuat dari berbagai jenis agave tetapi harus diproduksi di negara bagian tertentu di Meksiko.
Para petani dan penyuling agave di California — serta beberapa di Texas dan Arizona — bertaruh bahwa akan ada minat terhadap lebih banyak minuman beralkohol berbahan dasar agave meskipun minuman tersebut diproduksi di luar Meksiko dan tidak disebut tequila atau mezcal.
“Sepertinya kita sangat haus akan agave, jadi mengapa tidak memiliki pasokan yang ditanam di dalam negeri?” kata Doherty. "Saya agak optimis dalam hal itu."
Alfonso Mojica Navarro, direktur Kamar Industri Tequila Meksiko, mengatakan tequila memiliki sejarah panjang, reputasi global atas keunggulannya, dan hubungan erat dengan budaya Meksiko. Meskipun dia tidak berkomentar secara spesifik mengenai upaya California dalam memasarkan minuman beralkohol agave, dia yakin Meksiko dapat menanggapi permintaan yang terus meningkat.
“Industri tequila khawatir bahwa semakin banyak pemain yang mencoba mengambil keuntungan dari kesuksesan tequila dengan memproduksi minuman beralkohol agave, minuman beralkohol, atau minuman lain yang mengacu pada minuman Meksiko, asal dan karakteristiknya meskipun tidak sama,” ujarnya. sebuah pernyataan.
Agave belum ditanam dalam skala besar di California, dan perlu waktu bertahun-tahun untuk mewujudkannya. Namun minuman beralkohol, yang dibuat dengan memasak inti tanaman untuk menghasilkan gula yang difermentasi, terbukti populer, kata pemilik Ventura Spirits Henry Tarmy, yang menyuling batch pertamanya lima tahun lalu.
“Kami telah menjual semua yang kami buat,” katanya.
Sama seperti yang dilakukan Meksiko, California mengambil langkah-langkah untuk melindungi industri yang baru lahir. Badan legislatif negara bagian memberlakukan undang-undang tahun lalu yang mewajibkan "California agave spirit" dibuat hanya dengan tanaman yang ditanam di negara bagian tersebut dan tanpa bahan tambahan.
Selusin petani dan segelintir penyuling juga membentuk Dewan Agave California tahun lalu, dan jumlah kelompok tersebut bertambah tiga kali lipat sejak saat itu, kata Craig Reynolds, direktur pendiri yang menanam agave di komunitas Davis di California Utara. Dia mengatakan mereka yang membuat agave spirit sangat menghargai tequila Meksiko.
“Kami memiliki sekitar 45 anggota petani,” katanya. “Mereka semua menginginkan lebih banyak tanaman.”
Agave membutuhkan sedikit air tetapi menghadirkan tantangan lain. Tanaman ini biasanya membutuhkan waktu setidaknya tujuh tahun untuk tumbuh dan sulit dipanen, dan tanaman dewasa dapat memiliki berat ratusan pon. Setelah dipotong, harus ditanam kembali.
Namun, banyak yang melihat agave sebagai alternatif yang layak karena California – yang memasok sebagian besar produk negara tersebut – sedang mencari cara untuk mengurangi penggunaan air.
Meskipun rekor hujan dan salju yang turun selama musim dingin sebagian besar mengakhiri kekeringan selama tiga tahun di California, periode kemarau yang lebih besar kemungkinan besar akan terjadi. Negara bagian ini memberlakukan undang-undang hampir satu dekade lalu untuk mengatur pemompaan air tanah setelah pemompaan berlebihan menyebabkan beberapa sumur warga mengering dan tanah tenggelam. Para ilmuwan memperkirakan pola cuaca ekstrem akan menjadi lebih umum seiring dengan pemanasan bumi, sehingga menyebabkan lebih banyak kekeringan.
Stuart Woolf, yang menanam tomat dan almond di Central Valley yang kaya akan tanaman, mengatakan dia mulai memikirkan agave setelah memperkirakan dia hanya akan mampu bertani sekitar 60% dari lahannya dalam 20 tahun karena keterbatasan air. Hal ini dilakukan meskipun ia telah berinvestasi dalam proyek pengisian ulang energi surya dan air tanah untuk melindungi pertanian yang telah menjadi milik keluarganya selama beberapa generasi.
Setelah mencoba plot percobaan beberapa tahun yang lalu, Woolf kemudian menanam sekitar 200,000 agave di lahan yang seharusnya tidak ditanaminya. Setiap hektar agave hanya mengambil 3 inci (7,6 sentimeter) air per tahun – sepersepuluh dari kebutuhan tanaman baris dan bahkan lebih sedikit dibandingkan pohon pistachio dan almond, katanya.
Woolf dan istrinya Lisa memberikan sumbangan $100000 kepada Universitas California, Davis, yang membentuk dana penelitian untuk melihat varietas sukulen dan potensinya sebagai tanaman dengan air rendah.
“Saya telah mencoba mencari tahu tanaman apa yang bisa saya tanam yang tahan iklim, tahan kekeringan, sehingga saya bisa memanfaatkan lahan kami,” kata Woolf. “Jumlah air yang saya berikan kepada mereka sangat sedikit, saya rasa saya tidak akan mendapat masalah.”
