Para peneliti di Universitas Illinois Urbana-Champaign telah menerbitkan temuan baru yang mempertanyakan manfaat penggunaan pupuk nitrogen pada varietas kedelai modern dengan hasil tinggi. Studi mereka, yang diterbitkan dalam jurnal Crop, Forage & Turfgrass Management, menunjukkan bahwa tambahan pupuk nitrogen hanya memberikan peningkatan hasil yang terbatas, dan sering kali tidak sebanding dengan biaya yang dikeluarkan.
Kedelai secara alami berkolaborasi dengan bakteri untuk memperbaiki nitrogen di atmosfer, yang secara tradisional memenuhi kebutuhan pertumbuhan mereka. Namun, dengan meningkatnya potensi hasil varietas kedelai baru, beberapa ahli pertanian berspekulasi bahwa nitrogen tambahan mungkin diperlukan. “Perbaikan genetik yang berkelanjutan tentu saja meningkatkan potensi hasil kedelai, mendorong kita untuk mengkaji apakah tambahan pupuk nitrogen akan bermanfaat,” kata Emerson Nafziger, profesor emeritus di bidang ilmu tanaman.
Tim peneliti melakukan uji lapangan di Illinois dari tahun 2014 hingga 2017 untuk mengevaluasi dampak penerapan nitrogen pada berbagai tahap pertumbuhan kedelai. Mereka menemukan bahwa meskipun penggunaan nitrogen pada semua tahap memang meningkatkan hasil, namun keuntungan yang diperoleh tidak terlalu besar dan sering kali tidak efektif dari segi biaya. “Biaya penerapan nitrogen dua hingga tiga kali lipat lebih besar daripada manfaat peningkatan hasil panen,” jelas Nafziger, sambil menyarankan agar praktik seperti itu tidak dilakukan pada operasi pertanian pada umumnya.
Pengecualian terjadi pada kondisi tanah dan situasi penanaman tertentu. Di tanah lempung di Chillicothe, Illinois, satu kali penerapan nitrogen pada saat penanaman meningkatkan hasil secara signifikan dalam dua dari tiga tahun yang diteliti. Hal ini disebabkan oleh tekstur tanah dan kandungan bahan organik yang kurang mendukung pertumbuhan awal tanaman. Selain itu, dalam satu contoh, penerapan nitrogen awal ini tampaknya mengurangi gejala sindrom kematian mendadak, suatu penyakit jamur, meskipun hal ini tidak disarankan sebagai metode pengendalian penyakit yang dapat diandalkan.
Studi tersebut menyimpulkan bahwa meskipun nitrogen dapat membantu pertumbuhan awal dalam kondisi tertentu, bagi sebagian besar pertanian di Illinois, kemampuan kedelai dalam mengikat nitrogen secara alami dikombinasikan dengan aktivitas bakteri tanah yang hidup bebas menyediakan nitrogen yang cukup. Nafziger menekankan, "Untuk hasil jagung yang tinggi, nitrogen sangat penting, tetapi kedelai dapat mencapai hasil yang tinggi tanpa biaya tambahan dan dampak lingkungan dari penggunaan pupuk nitrogen."
Penelitian ini menambah semakin banyak bukti yang menunjukkan bahwa ketergantungan tradisional pada kemampuan biologis kedelai dalam mengikat nitrogen masih dapat dibenarkan bahkan ketika potensi hasil meningkat.
