Para peneliti telah menemukan mekanisme yang membantu spesies tanaman yang bersaing untuk hidup berdampingan di habitat yang sama, dan menemukan bahwa pohon ek dapat mengubah kondisi tanah sedemikian rupa sehingga mencegah spesies dominan mengalahkan pesaing yang lebih lemah. Penelitian tersebut dipublikasikan di jurnalSurat Ekologi, menunjukkan bahwa tanah di bawah pohon ek bertindak sebagai mediator alami, meningkatkan keanekaragaman hayati dan menjaga keseimbangan ekologi.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Ezequiel Antorán dan Joaquín Calatayud di Global Change Research Institute menemukan bahwa pohon ek Pyrenean mengubah komposisi kimia dan mikroba tanah di sekitarnya. Eksperimen menunjukkan bahwa perubahan tanah ini mengurangi keberhasilan perkecambahan tanaman gum rockrose yang dominan sekaligus meningkatkan kondisi pertumbuhan tanaman laurel-leaf rockrose yang kurang kompetitif. Para peneliti mengatakan senyawa yang dilepaskan melalui akar pohon ek dan daun yang membusuk, bersama dengan mikroorganisme khusus tanah, tampaknya mendorong efek tersebut.
Untuk menentukan apakah interaksi ini dapat mempertahankan hidup berdampingan dari waktu ke waktu, tim mengembangkan simulasi komputer menggunakan data dari eksperimen lapangan dan laboratorium. Model tersebut secara akurat mereproduksi pola sebaran tanaman yang diamati di alam, dengan bunga mawar daun salam yang berkumpul di dekat pohon oak dan bunga mawar gum rock yang mendominasi area yang lebih jauh. Simulasi menunjukkan bahwa kedua populasi dapat tetap stabil setidaknya selama 100 tahun, mendukung gagasan bahwa interaksi tidak langsung yang dimediasi tanah-memainkan peran penting dalam menjaga keanekaragaman hayati.
Temuan ini, berdasarkan penelitian yang dilakukan di Pegunungan Tengah Spanyol dan didukung oleh pemodelan di IceLab, menyoroti pentingnya “mediator” ekosistem seperti pohon ek. Para peneliti mengatakan bahwa memahami interaksi tersembunyi ini dapat membantu memandu restorasi habitat, konservasi keanekaragaman hayati, dan prediksi tentang bagaimana komunitas tumbuhan merespons perubahan iklim dan hilangnya spesies.
