Inisiatif teknologi baru telah diluncurkan di Nebraska untuk mengatasi masalah penggunaan nitrogen yang berlebihan di bidang pertanian. Rangkaian aplikasi web dan seluler "Producer Connect" bertujuan untuk mendorong pengurangan penggunaan pupuk nitrogen secara sukarela, menjanjikan penghematan biaya dan kondisi air tanah yang lebih sehat.
Perjalanan menuju inovasi ini dimulai lebih dari satu dekade yang lalu ketika Wade Ellwanger, General Manager di Lower Niobrara Natural Resources District (NRD), menemukan tren yang mengkhawatirkan dalam praktik pupuk lokal. Analisis Ellwanger terhadap laporan yang disampaikan para petani mengungkapkan bahwa 91% dari mereka menerapkan nitrogen berlebihan di ladang jagung mereka, seringkali melebihi rekomendasi hingga 30 pon per hektar. Penggunaan yang berlebihan ini tidak menyebabkan peningkatan hasil panen, namun malah meresap ke dalam tanah berpasir yang banyak terdapat di wilayah tersebut, sehingga menimbulkan risiko kontaminasi air tanah dengan kadar nitrat yang lebih tinggi daripada yang dianggap aman untuk dikonsumsi manusia.
Menanggapi temuan ini, NRD Niobrara Hilir memprakarsai program untuk mendidik petani tentang dampak penggunaan pupuk mereka. Pada tahun 2021, upaya mereka menghasilkan pengurangan signifikan lahan yang menggunakan nitrogen berlebihan, turun dari 91% menjadi 66%. Rata-rata penggunaan berlebih juga mengalami penurunan, dari 30 menjadi 10 pon per hektar.
Peluncuran aplikasi "Producer Connect" di seluruh negara bagian pada musim gugur ini merupakan perpanjangan dari upaya lokal ini. Dikembangkan oleh Longitude 103 yang berbasis di Scottsbluff, aplikasi ini tidak hanya memfasilitasi pelaporan penggunaan pupuk yang lebih mudah tetapi juga menyediakan analisis komparatif dengan pedoman rekan-rekan dan universitas. Laporan ini menyoroti potensi penghematan hingga $40 per hektar yang dapat dicapai melalui penggunaan pupuk yang optimal.
Tujuh belas dari 23 NRD di Nebraska, terutama yang berasal dari daerah penghasil jagung utama di negara bagian tersebut, telah mengadopsi alat proaktif ini. Menurut Dean Edson, direktur asosiasi NRD, inisiatif ini merupakan langkah penting dalam mengatasi tingginya kadar nitrat yang mempengaruhi hampir seperlima pasokan air publik dan sumur pribadi di Nebraska.
Terlepas dari kemajuan teknologi dan upaya regulasi, termasuk langkah-langkah legislatif baru-baru ini seperti Undang-Undang Insentif Pengurangan Nitrogen, upaya membalikkan tren kontaminasi nitrat air tanah diperkirakan akan dilakukan secara bertahap. Para peserta program mengakui bahwa perbaikan besar akan memerlukan waktu, dan insentif pendidikan dan keuangan yang berkelanjutan memainkan peran penting dalam mendorong praktik pertanian berkelanjutan.
