Anak-anak yang tumbuh di pertanian di Louisiana selatan menentukan usia mereka sendiri berdasarkan badai dan pelepasan varietas tebu, canda pakar tebu Universitas Negeri Louisiana, Kenneth Gravois. Tahun 2024 akan dikenal sebagai tahun Badai Francine, dan semoga hanya Francine, sebagai produsen tebu yang berlomba di musim badai tropis untuk menyelesaikan panen dengan kerusakan tanaman yang minimal.
Badai bukanlah hambatan baru bagi produksi tebu. Sifat tanaman tropis yang dipanen dan ditanam selama musim badai menuntut sifat tahan banting.
“Itulah sebabnya mereka menanam tebu di Gulf Coast. Ini merupakan tanaman yang memiliki ketahanan,” kata Gravois. “Ini adalah salah satu dari sedikit tanaman yang hanya mengandalkan struktur vegetatifnya.”
Dampaknya kecil, namun signifikan bagi sebagian orang
Badai Francine mendarat pada 11 September di dekat Morgan City, La. Sebagai Kategori 2, badai tersebut mendarat sebagai badai berukuran sedang.
“Itu bukan badai terburuk, dan bukan badai terkecil, jadi badai biasa saja,” kata Gravois. “Tujuh puluh lima persen industri kita tidak terkena dampaknya, namun 25% dari industri kita harus menghadapinya.”
Aturan umum untuk menilai kerusakan tebu akibat angin topan adalah bahwa pertanian dalam jarak 50 mil dari pusat badai akan mengalami kehilangan hasil sebesar 10% hingga 20%, kata Gravois. Kekuatan angin dan gelombang badai menyebabkan sebagian besar kerusakan akibat badai.
“Ia menghasilkan apa yang diharapkan dari badai. Ia menghasilkan panen,” kata Gravois. “Tebu tumbuh subur di banyak tempat di seluruh dunia, dan ini bukanlah akhir dari hasil panen.”
Di pertanian keluarga Gravois di Paroki St. James, hasil panen sesuai dengan yang diharapkan. Setelah penginapan, genetika varietas tebu yang dikembangkan untuk Louisiana benar-benar bersinar.
Varietas tebu lokal mempunyai meristem kecil yang dapat mengarah ke atas untuk menerima sinar matahari dan terus tumbuh setelah tanaman berakar, meskipun tanamannya tergeletak rata.
“Kami tidak ingin banyak daun yang rontok, dan kami tidak ingin pucuknya patah. Jika pucuknya patah, itulah akhir pertumbuhannya,” kata Gravois. “Kami telah menghilangkan varietas dari program pemuliaan kami seiring berjalannya waktu jika bagian atasnya banyak patah.”
Karena varietas tebu direkayasa dengan mempertimbangkan tempat tinggal, begitu pula pemanen tebu, sehingga petani dapat melanjutkan proses panen dengan sedikit waktu henti.
“Kami memiliki pabrik tebu yang dapat memanen tanaman ini,” kata Gravois. “Melintir, agak berantakan, tapi bisa dipanen.”
Tantangan dalam memanen hasil panen terletak pada waktu dan uang.
“Ini akan meningkatkan biaya panen. Anda harus berjalan lebih lambat untuk melakukan pekerjaan yang sama dibandingkan jika tongkat berdiri tegak,” kata Gravois. “Di daerah yang paling terkena dampak, kita akan melihat sedikit penurunan hasil panen, namun akan meningkatkan biaya panen. Musim panen yang lebih kering akan mengurangi hal tersebut, namun cuaca setelah badai akan sangat menentukan bagaimana keadaan selanjutnya.”
Kemajuan penanaman dan panen
Tebu biasanya ditanam pada musim gugur sebagai batang dalam alur dan berfungsi sebagai tanaman tahunan yang dapat dipanen selama empat hingga lima tahun sebelum penanaman kembali perlu dilakukan. Ketika Badai Francine melanda, penanaman di seluruh negara bagian sudah selesai sekitar 90%, kata Gravois. Dua minggu kemudian, para petani telah selesai menanam.
Begitu pula dengan panen tebu yang hampir selesai.
“Sepanjang tahun, masyarakat berkomentar bahwa panen tampaknya tiga hingga empat minggu lebih cepat dari jadwal dibandingkan tahun normal, dan kemudian badai terjadi pada pertengahan September versus akhir Agustus,” kata Gravois. “Hasil panen kami, ton tebu per hektarnya cukup tinggi.”
Varietas yang cepat selesai ini dirancang untuk mengatasi tantangan iklim yang semakin meningkat serta keterbatasan pemrosesan.
“Tebu masih tumbuh saat ini, jadi kami memanen beberapa lahan yang jika dibiarkan dapat memberikan potensi hasil yang lebih besar. Namun kami harus memulainya lebih awal, karena kami adalah industri yang sedang berkembang,” kata Gravois. “Tebu adalah tanaman baris bernilai nomor satu di Louisiana – bukan kapas, bukan gandum, jagung, atau kedelai, melainkan tebu.”
Luas areal di Louisiana diproyeksikan menjadi sekitar 520,000 pada tahun 2024, meningkat dari tahun 2023 yang sangat mengurangi kapasitas pemrosesan, kata Gravois. Tantangan lainnya adalah hasil panen juga diperkirakan akan meningkat pada tahun 2024.
“Tahun 2023 merupakan tahun yang sangat buruk karena kekeringan yang parah. Ini adalah tahun yang berat bagi industri dengan cuaca kering dan tanaman tropis. Batang tebu yang besar membutuhkan banyak air,” kata Gravois. "Tahun ini, cuaca musim semi bagus. Kami bisa bercocok tanam sesuai keinginan. Hujan turun tepat waktu. Dan menurut saya, tantangan terbesar yang harus kami hadapi adalah Badai Francine."
Tantangan ke depan pada musim tebu
Meskipun kerusakan akibat Francine cukup signifikan bagi mereka yang berada di jalurnya, sebagian besar perkebunan tebu di Louisiana lolos tanpa cedera untuk saat ini. Cuaca kering setelah Francine telah membantu mempercepat kemajuan panen dan meningkatkan harapan akan musim yang cerah, kecuali ada perubahan cuaca lainnya.
“Ini musim badai sepanjang bulan Oktober, jadi kita pasti belum bisa keluar dari masalah,” kata Gravois. “Kami tidak menghentikan panen di Louisiana jika hujan turun. Dan mengapa kita tidak menghentikannya? Karena selalu ada ancaman pembekuan di bagian belakang.”
Hanya ada 11 pabrik tebu di negara bagian Louisiana, yang memperpanjang masa panen dan penggilingan hingga bulan Januari, sehingga menimbulkan ancaman gangguan pembekuan atau badai. Jika badai atau hujan besar terjadi lagi sebelum akhir musim penggilingan, seluruh proses akan terperosok dalam lumpur.
“Pemanenan dalam kondisi berlumpur tidak efisien. Anda membawa lebih banyak lumpur ke dalam pabrik, dan itu memperlambat proses pengolahan,” kata Gravois. “Hal ini meningkatkan hilangnya sukrosa selama pemrosesan karena lumpur dapat dikeluarkan dari tebu, namun hal ini cenderung menyerap sedikit sukrosa juga. Kami memilih untuk tidak mengalami badai lagi di sisa tahun ini. "
